Tunisien ' s störtade president Ben Ali dör i Saudisk exil

Tunis (Reuters) – Tunisiens Zine El-Abidine Ben Ali, vars störtande i ett uppror 2011 utlöste revolutionerna ”arabiska våren”, dog i exil i Saudiarabien på torsdagen, dagar efter en fri presidentval i sitt hemland.

hans begravning kommer att äga rum på fredag i Saudiarabien, hans familj advokat, Mounir Ben Salha, Reuters.

”det är slutet på diktatorer som han. Vi kan inte glömma att han förstörde vårt land … han gav order om att döda civila i protester 2011”, säger Imad Layouni, en arbetslös 26-åring i en Tunis coffee shop.

Ben Ali flydde Tunisien i januari 2011 när hans landsmän – många av dem ilskade efter att en grönsakssäljare satte eld på sig några veckor tidigare i protest mot polisen – stod upp mot hans förtryckande styre i en revolution som inspirerade andra uppror i Mellanöstern och ledde till en demokratisk övergång hemma.

på söndagen röstade de i ett val som innehöll kandidater från hela det politiska spektrumet och skickade två politiska utomstående till en andra omgång som var otänkbar under Ben Alis två decennier vid makten.

men medan tunisier har haft en mycket smidigare marsch till demokrati än medborgare i de andra arabstaterna som också steg upp i 2011, är många av dem ekonomiskt sämre än de var under Ben Ali.

medan nästan alla kandidater i söndagens val var vokalmästare för revolutionen, en av dem, Abir Moussi, kämpade som en anhängare av Ben Alis avskedade regering och fick 4% av rösterna.

”det är ett tecken på intoleransen i landet, som påstår sig vara en demokrati, att han dog i Saudiarabien”, säger Salwa Riahi, en läkare i Tunis.

en tidigare säkerhetschef, Ben Ali, hade styrt Tunisien i 23 år och tog makten när han som premiärminister 1987 förklarade president för livet Habib Bourguiba medicinskt olämplig att styra.

på kontoret försökte han kväva någon form av politisk oenighet samtidigt som han öppnade ekonomin, en politik som ledde till snabb tillväxt men också drev grotesk ojämlikhet och anklagelser om fräck korruption, inte minst bland sina egna släktingar.

under den tiden visades hans fotografi i varje butik, skola och regeringskontor från badorterna vid Medelhavskusten till de fattiga byarna och gruvstäderna i Tunisiens kuperade interiör.

vid de få tillfällen som hans styre gick till omröstning mötte han endast nominell opposition och vann omval med mer än 99%.

på söndagen valde tunisierna däremot mellan 26 kandidater, inklusive både Ben Alis egen före detta supporter Moussi och en före detta politisk fånge som körde för det islamistiska Ennahda-partiet, som han förbjöd.

Ben Alis uppgång började i militären efter att Bourguiba vann Tunisiens självständighet från Frankrike 1956. Han var chef för militär säkerhet från 1964 och för nationell säkerhet från 1977.

efter en treårsperiod som ambassadör i Polen kallades han tillbaka till sitt gamla säkerhetsjobb 1984 för att dämpa upplopp över brödpriserna. Nu en general, han blev inrikesminister 1986 och premiärminister 1987.

det tog honom mindre än tre veckor att ordna en ny befordran till Toppjobbet, vilket tog in ett team av läkare för att förklara Bourguiba senile, vilket innebär att han automatiskt skulle ta över som statschef.

hans första decennium som president innebar en stor ekonomisk omstrukturering-med stöd av Internationella valutafonden och Världsbanken – och en årlig tillväxttakt något över 4% per år.

polisstat

inklämd mellan Muammar Gaddafis Libyen och ett Algerietryckt i inbördeskrig mellan den army-stödda regeringen och islamistiska militanter, följde Ben Alis Tunisien efter självständighetsvägen av sekularism och öppenhet mot utsidan.

men inom, kritiker sa att det var en polisstat där få vågade utmana en allsmäktig regering. I ett land där många hade upplevt livet under demokrati någon annanstans var Ben Alis förtryckande stat anledning att skava.

under tiden samlade eliten rikedom i sina extravaganta villor vid havet. Den överdådiga livsstilen för Ben Alis fru, Leila Trabelsi, och hennes klick av rika släktingar, kom att symbolisera korruptionen i en era.

ute i provinserna, i de sjaskiga städerna i söder och landsbygdsbyarna utan rinnande vatten växte ilska, vilket ledde till en liten proteströrelse 2008, ibland kallad ”den lilla revolutionen”.

åtta år efter det verkliga upproret är livet fortfarande tufft i dessa områden, med arbetslöshet högre än 2010 och offentliga tjänster verkar ha försämrats.

tunisier klagar ofta på att levnadsstandarden har sjunkit sedan revolutionen och talar om livet under Ben Ali som mer materiellt bekvämt. Men få talar med nostalgi om hans styrestil, eller säger att de vill ha ett slut på demokratin.

för Ben Ali kom det plötsliga slutet när en desperat grönsakssäljare i den ödmjuka staden Sidi Bouzid tände sig i December 2010 efter att polisen konfiskerade hans barrow.

Mohammed Bouazizis begravning deltog av tiotusentals rasande människor, gnistrande veckor av allt större protester där många människor dödades.

i mitten av januari 2011 hade Ben Ali fått nog och gick ombord på ett plan för Saudiarabien.

en Tunisisk domstol dömde honom i frånvaro senare samma år till 35 års fängelse. Han dök aldrig upp offentligt igen.