Benjamin Silliman e la collezione che ispirò lo Yale Peabody Museum

All’inizio di luglio del 1779, una Mary Silliman incinta osservò dalla sua casa mentre le truppe britanniche sbarcavano a Fairfield, nel Connecticut. Avendo recentemente perso suo marito, un generale della milizia, per essere catturato dagli inglesi, Mary prese la sua famiglia e fuggì a nord nella città di Trumbull (allora conosciuta come North Stratford). Ha trovato rifugio nella taverna di Eliakim Beach, dove un mese dopo, ha dato alla luce un figlio, Benjamin, che è cresciuto fino a diventare uno dei più famosi scienziati del 19 ° secolo.

Daniel Huntington, Benjamin Silliman, olio su tela, 1857 – Yale University Art Gallery

Benjamin Silliman si è laureato a Yale nel 1796. Egli divenne un tutor nel 1799 e poi accettato un appuntamento come professore di chimica e scienze naturali a Yale nel 1802. Sentendosi insicuro nella sua conoscenza della chimica, trascorse i successivi due anni a studiare il soggetto presso l’Università della Pennsylvania prima di dare la sua prima lezione a Yale nel 1804.

Co-fondatore dell’American Geological Society

L’anno seguente Silliman si diresse in Europa per affinare le sue conoscenze di geologia, mineralogia e botanica. Trascorse gli anni 1805 e 1806 studiando presso istituzioni prestigiose come l’Università di Edimburgo, raccogliendo anche campioni di roccia e minerali da riportare a Yale.

Poco dopo aver ripreso i suoi compiti di insegnamento a New Haven, Silliman pubblicò il primo studio americano di una meteora—avendo acquisito l’accesso a uno che cadde vicino alla città di Weston. Nel 1818, fondò l’American Journal of Science (originariamente intitolato American Journal of Science and Arts) e, l’anno successivo, insieme a George Gibbs, fondò l’American Geological Society.

Mentre Silliman continuava a raccogliere campioni geologici, Yale mise da parte lo spazio in quello che divenne noto come “Cabinet Building” per mostrare il vasto assortimento di rocce e minerali. Questa collezione alla fine divenne la più grande del paese.

Benjamin Silliman si ritirò nel 1853 e morì a New Haven il 24 novembre 1864. La sua morte è arrivata solo due anni prima della fondazione dello Yale Peabody Museum—un’istituzione ispirata in gran parte dai suoi sforzi e che ha contribuito a condividere la sua collezione con il mondo.