Palmer, Bertha Honoré (1849-1918)

Socialite et philanthrope de Chicago qui était le principal organisateur du Woman’s Building à l’Exposition colombienne de 1893. Variations de noms: Mme Potter Palmer; Bertha Honore Palmer. Née Bertha Honoré à Louisville, Kentucky, le 22 mai 1849; décédée d’un cancer du sein à Chicago, Illinois, le 5 mai 1918; fille de Henry H. Honoré (un homme d’affaires dans la quincaillerie et la coutellerie) et d’Eliza J. (Carr) Honoré; diplômée du Couvent de la Visitation à Georgetown, Washington, D.C., 1867; marié à Potter Palmer (un entrepreneur), le 28 juillet 1870; enfants: fils Honoré (né le 1er février 1874) et Potter II (né le 8 octobre 1875).

En tant que figure de proue de la société de Chicago, Bertha Honoré Palmer a été au centre des événements sociaux et des causes dans cette ville tout au long de sa vie. Elle organisait des prestations, organisait des réceptions et organisait des dîners pour célébrer des membres du monde des affaires et du gouvernement américains, de la noblesse européenne, des dirigeants syndicaux et des réformateurs de l’aide sociale; elle était également une partisane du travail de Jane Addams à Hull House et s’intéressait aux questions des femmes sur le lieu de travail. Mais aucune activité qui l’engageait plus ou mieux n’englobait sa vision et ses compétences que son rôle de présidente du conseil des « Lady Managers  » à l’Exposition colombienne tenue à Chicago en 1893. Quatre mois après la clôture de l’exposition universelle prolongée, le gouverneur de l’Illinois, John Altgeld, écrivit à Palmer depuis la capitale de l’État à Springfield, la félicitant pour le travail qu’elle avait accompli et lui assurant que la cause des droits des femmes avait été avancée un siècle par son travail. La postérité, écrivait-il, considérerait  » la main délicate qui dirigeait cette œuvre comme la main d’un génie. »Plus d’un siècle plus tard, si un tel langage semble un peu fleuri, et l’attitude condescendante, des preuves indiqueraient que les sentiments du gouverneur n’étaient en fait pas très faux.

Bertha Honoré Palmer est née à Louisville, Kentucky, le 22 mai 1849, fille de Henry H. Honoré, descendant d’une famille mercantile de Louisville, et d’Eliza J. Carr Honoré, apparentée à la famille Edward D’Arcy qui s’est installée dans le Maryland au XVIIe siècle. En tant que membres de vieilles familles aristocratiques du Sud, les deux parents étaient également particulièrement fiers des parties françaises de leur lignée. Bertha Honoré avait une sœur cadette, Ida, et quatre frères, Adrian, Henry, Nathaniel et Lockwood. Héritier d’une entreprise commerciale de quincaillerie et de coutellerie, en 1855, Henry Honoré a déménagé sa famille dans la ville frontalière de Chicago, où ses entreprises d’affaires et de développement foncier se sont finalement étendues pour inclure des philanthropies impliquant les « parcs et développements prévus ainsi que le système de boulevard qui ceinture Chicago aujourd’hui. »

Bertha a fréquenté l’Académie St. Xavier à Chicago et, après la fin de la guerre de Sécession, s’est rendue à Washington, D.C., pour assister au Couvent de la Visitation à Georgetown. Distinguée pour ses réalisations académiques en botanique, en logique, en philosophie, en astronomie, en littérature, en algèbre et en chimie, elle est l’une des six étudiantes du cercle supérieur qui reçoivent les plus hautes distinctions à son diplôme en juin 1867. Elle a également été choisie pour faire partie des harpistes qui ont interprété la Grande Marche lors de la cérémonie de remise des diplômes. Après son retour à Chicago, elle y devint une débutante populaire et fut bientôt courtisée par Potter Palmer, un jeune entrepreneur riche qu’elle avait rencontré pour la première fois à l’âge de 12 ans. Ils se sont mariés au domicile familial par le révérend J.S. Sweeney le 28 juillet 1870. La cérémonie, à laquelle ont assisté 40 amis proches, a été suivie d’une réception élaborée et d’un dîner pour 500 invités. Après une tournée de lune de miel en Europe, les jeunes mariés sont retournés à Chicago. L’année suivante, ils sont parmi les nombreux à avoir perdu la plus grande partie de leurs biens dans le désastreux incendie de Chicago du 8 octobre 1871, mais le couple et leurs parents ont pu se regrouper et se rétablir avec la même prospérité qu’auparavant. Après la reconstruction de l’hôtel Palmer House, les Palmers y ont brièvement élu domicile en attendant l’achèvement de leur nouveau « château » sur Lakeside Drive de Chicago. Palmer et son mari ont eu deux fils, Honoré, né le 1er février 1874, et Potter II, né le 8 octobre 1875, le quatrième anniversaire de l’incendie de Chicago.

La nouvelle maison ostentatoire du potier Palmers comprenait un ascenseur et une barbacane et une tourelle de style européen, et ses nombreuses pièces étaient décorées de tapisseries, de meubles, d’œuvres d’art et de mosaïques d’Europe. (Après les années 1890, l’art comprendra une magnifique collection de peintures impressionnistes françaises.) Apparemment, il n’y avait pas de serrures extérieures sur les portes du manoir. Les galas-bénéfice, les dîners et les réceptions étaient un mode de vie pour le couple, et Palmer, se divertissant avec son diadème de diamant et sa « corde de perles », était la reine sociale de Chicago. Ishbel Ross a suggéré la grandeur de la vie de Palmer avec le titre de sa biographie de 1960, Silhouette in Diamonds: The Life of Mrs. Potter Palmer.

La grandeur n’était cependant pas dénuée de substance, comme le prouvera l’Exposition universelle colombienne. En avril 1890, le président Benjamin Harrison a promulgué un projet de loi établissant l’Exposition universelle colombienne, destinée à célébrer le 400e anniversaire de l’arrivée de Christophe Colomb sur le continent américain. Chicago a été choisie comme site pour cet événement, qui devait être dédié les 20 et 21 octobre 1892 et ouvert aux visiteurs en mai 1893. Avant son adoption, le représentant de l’Illinois, William Springer, avait modifié le projet de loi sur l’Exposition universelle pour y inclure un « Conseil de gérantes », composé de deux délégués de chaque État et de huit membres permanents de Chicago. Ces nouvelles positions visaient à enrichir l’événement avec l’apport des femmes, un concept qui a été élargi pour inclure l’inclusion dans la foire d’un bâtiment pour femmes. Lorsque le Conseil des Lady Managers se réunit le 20 novembre 1890, Bertha Honoré Palmer est élue  » présidente  » et assume le titre de présidente. Au cours des trois années suivantes, ce bureau devait mobiliser son temps et son énergie tout en offrant une tribune pour ses excellentes capacités de gestion et ses compétences en leadership.

Très tôt, le conseil d’administration a décidé que le Bâtiment des femmes servirait de sorte d’exposition de musée illustrant les progrès des femmes au cours des 400 années précédentes. Sous la direction de Palmer, il a également été décidé que le bâtiment lui-même serait conçu par une femme. L’architecte choisie était Sophia Hayden, la première femme diplômée du programme d’architecture de quatre ans du Massachusetts Institute of Technology, et son bâtiment a été le premier construit sur le parc des expositions. Deux autres installations, un bâtiment pour enfants et un dortoir pour femmes, étaient également sous la direction du Board of Lady Managers, plus précisément de Palmer. Tous ont été exécutés « dans le noir. »

Les Palmeraies ont fait un voyage en Europe, suscitant un enthousiasme général pour l’exposition, en appelant les gouvernements et les femmes de divers pays à participer aux expositions pour le Bâtiment des femmes. Une source contemporaine a dit de Palmer, « peu de femmes et peu d’hommes sont devenus aussi largement connus et universellement admirés que Mme. Palmer – toutes les nations l’ont reçue et ravie de l’honorer, aidant à obtenir des expositions pour le succès de ce projet. »Les dignitaires royaux ont prêté leur influence pour obtenir les contributions de leurs pays. La reine Marguerite de Savoie (1851-1925) d’Italie a envoyé un trésor de dentelles historiques, et Lady Ishbel Aberdeen d’Écosse a supervisé l’établissement du Village irlandais, augmenté du travail artisanal des femmes irlandaises, sur le populaire Midway de l’exposition. L’aristocratie d’autres pays — l’Autriche, la Belgique, l’Espagne, la Turquie, le Japon, le Siam (aujourd’hui la Thaïlande), l’Égypte, le Mexique et les nations d’Amérique du Sud — ont tous apporté des contributions substantielles, assemblant ce qui est devenu une magnifique exposition d’art et d’artisanat féminins du monde entier. En août 1892, bien avant l’ouverture de l’exposition, le bâtiment de la femme a été proclamé « Triomphe de la femme » par Harper’s Bazaar.

Des expositions ont également été fournies par la plupart des États, notamment l’Utah, qui a offert une exposition sur la soie

, et l’Ohio, qui a contribué à une exposition sur la poterie. Parmi les plus grandes œuvres d’art figuraient deux grandes peintures murales, l’une signifiant « femme moderne » de Mary Cassatt, La Femme Moderne glorifiée par Worth et l’autre « femme primitive » de Mary Fairchild (MacMonnies) Low, de jeunes Femmes Recherchant la Gloire. Cassatt, une Américaine travaillant à Paris et associée aux impressionnistes français, admirait grandement le pouvoir organisateur de Palmer et sa détermination à ce que les femmes soient considérées comme « quelqu’un » et non « quelque chose ». »Démontrant ce point précis, les expositions dans le bâtiment des femmes comprenaient également une vaste bibliothèque de publications féminines, d’inventions scientifiques et mécaniques faites par des femmes, une cuisine modèle et des statistiques sur les contributions des femmes aux affaires et au travail ainsi que des exemples de leurs contributions aux arts, à l’industrie, aux sciences et à la réforme.

À proximité se trouvait le Bâtiment des enfants, qui servait à la fois de garderie et d’exposition des dernières méthodes d’éducation des enfants et des pratiques médicales et éducatives liées aux enfants, y compris les nouvelles techniques de maternelle. L’art pour enfants a été exposé ainsi que de nouvelles méthodes de lecture labiale pour les enfants sourds. Le dortoir des femmes offrait un hébergement propre et sûr à des prix raisonnables aux femmes qui assistaient à l’exposition sans compagnons masculins.

Ce fut le moment le plus fier de ma vie quand on m’a dit samedi dernier, avec une poignée de main sincère … par l’une de nos visiteuses, que me voir lui avait donné plus de plaisir que tout à la Foire, sauf la Grande roue.

— Bertha Honoré Palmer

Réputé pour être l’un des bâtiments les plus populaires de la Foire, le Woman’s Building offrait des adresses quotidiennes de conférencières renommées d’Amérique et d’autres pays, ainsi que des comédies musicales, des banquets et des thés. Le jardin sur le toit du bâtiment était une salle à manger préférée, remarquable également pour sa machine à laver la vaisselle, conçue par une femme. Des modèles de cette même machine ont été utilisés dans un certain nombre d’établissements alimentaires tout au long de la foire. En mai 1893, le mois de l’ouverture de l’exposition, Palmer et ses Dirigeantes parrainent également le Congrès mondial des femmes représentatives, une semaine de réunions intensives réunissant des délégués d’organisations de femmes du monde entier. Le Congrès mondial Auxiliaire de l’Exposition universelle colombienne, également sous les auspices des Lady Managers, a offert un programme quotidien de conférences, d’adresses et de programmes musicaux mettant en vedette des artistes féminines. Les discussions ont ensuite été compilées lors du Congrès des femmes Qui s’est tenu dans le Bâtiment des femmes.

Plus de 27 millions de personnes ont assisté à l’Exposition colombienne pendant les six mois d’ouverture, du 1er mai 1893 au 30 octobre 1893. En consolidant et en présentant les réalisations et les intérêts des femmes d’une manière sans précédent à un public aussi large, Palmer et son conseil d’administration ont créé ce qui s’est avéré être un catalyseur pour l’ensemble du mouvement des femmes. Susan B. Anthony a déclaré que la foire avait fait plus pour la cause du suffrage féminin que 25 ans d’agitation, donnant au mouvement du suffrage « un prestige sans précédent dans le monde de la pensée. » Prenant la parole au Congrès international des femmes à Berlin en 1904, une décennie après la fin de l’exposition, la sculptrice de renom Adelaide Johnson a fait référence à l’événement lorsqu’elle a déclaré que l’époque était révolue où les femmes artistes étaient « regardées avec curiosité, classées et peut-être se livraient à des monstres. »Elle a noté que « le grand élan aux États-Unis d’Amérique qui a permis à tant de femmes de se lancer dans ce travail actif en tant que professionnelles des formes plastiques de l’art est venu avec l’Exposition colombienne de Chicago en 1893. »

Lors de la réunion de clôture du Conseil d’administration de Lady Managers, Palmer a exprimé sa satisfaction à l’égard de l’immeuble de la femme avec une fierté considérable et une touche d’humour, se référant au manège qui avait été proclamé le symbole de l’ingéniosité américaine de la foire:

Ici, nous avons accueilli et écouté les grands penseurs de notre pays et d’autres pays, ainsi que des musiciens de tous les climats; nous avons accueilli des invités à la fois distingués et humbles, parmi les rassemblements les plus agréables étant les réceptions populaires du samedi après-midi, lorsque tous ont été accueillis et que nous avons été submergés par le nombre de nos amis et la chaleur de leur bienveillance. Ce fut le moment le plus fier de ma vie quand on m’a dit samedi dernier, avec une poignée de main sincère, et avec des accents de sincérité la plus profonde, par l’un de nos visiteurs, que me voir lui avait donné plus de plaisir que tout à la Foire, sauf la Grande roue.

L’accent particulier mis sur les réalisations des femmes n’a pas été répété lors des expositions nationales et internationales qui ont suivi, bien qu’en 1900, le président William McKinley ait nommé Palmer la seule femme membre de la commission nationale représentant les États-Unis à l’Exposition de Paris. Avec son mari, elle a vécu à Paris pendant deux ans tout en travaillant sur la commande, et pour ses contributions à l’exposition, Palmer a reçu la Légion d’Honneur de la France. Elle n’était que la troisième femme de l’histoire à être ainsi honorée, après Rosa Bonheur et Florence Nightingale.

Le mariage réussi des Palmers a pris fin avec la mort de Potter Palmer en mai 1902. Palmer a poursuivi ses activités sociales et philanthropiques, en tant que fiduciaire de l’université Northwestern du Woman’s College of Chicago et en élargissant sa fortune et ses intérêts avec des propriétés foncières et des entreprises commerciales en Floride. Démontrant le goût de son père pour le développement, après 1910, elle investit dans 80 000 acres en Floride, construisant une industrie d’orangeraies et un ranch de bétail Brahma dans les comtés de Hillsborough et de Sarasota, ce qui porte son héritage de 8 millions de dollars de son mari à plus de 20 millions de dollars. Palmer a également encouragé et parrainé la région en tant que centre de loisirs et de retraite. Elle est restée proche de ses frères et sœurs tout au long de leur vie et a finalement apprécié la compagnie de six petits-enfants. Bertha Palmer est décédée d’un cancer du sein à Chicago le 5 mai 1918, juste avant son 69e anniversaire. Le drapeau de la ville a été mis en berne sur ordre du maire G.W. Franklin. Lors de ses funérailles à l’église épiscopale St. James, le Quatuor impérial a chanté deux de ses hymnes préférés, « Lead Kindly Light » et « One Sweetly Solemn Thought », dans un service qui a mis fin à une époque de l’histoire de Chicago.

sources:

Eagle, Mary Kavanaugh Oldham, éd. Le Congrès des femmes : Tenue au Woman’s Building, Exposition universelle colombienne, Chicago, États-Unis, 1893. Chicago, IL : International, 1895.

Harper’s Bazaar, numéros publiés en 1892 et 1893.

Hinding, Andrea, éd. Sources d’histoire de la femme: Guide des archives et des collections de manuscrits aux États-Unis. Vol. 1. Il s’agit de la première édition de la série.

Ross, Ishbel. Silhouette en Diamants: La vie de Mme Potter Palmer. New York : Harper et ses frères, 1960.

Weimann, Jeanne Madeline. The Fair Women: L’histoire de l’Exposition colombienne du Woman’s Building World. Chicago, IL: Académie, 1981.

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