Église, Benjamin

ÉGLISE, BENJAMIN. (1734–1778?). Informateur. Massachusetts. Né à Newport, Rhode Island, le 24 août 1734, Church est diplômé du Harvard College en 1754. Après avoir étudié la médecine sous la direction du Dr Joseph Pynchon, il est allé au London Medical College, de retour en 1759 avec une épouse anglaise, Sarah Hill.

Homme de talent, Church devint rapidement l’un des principaux médecins de Boston et était également connu pour ses capacités d’expression orale et d’écriture en tant que membre du Comité de correspondance des Patriotes. Le 6 mars 1770, il accompagna ceux qui protestèrent officiellement contre le massacre de Boston, et la déposition qu’il fit après avoir examiné le corps de Crispus Attucks fut imprimée avec d’autres propagandes patriotes. En 1773, la réunion de la ville a choisi Church pour célébrer la commémoration de l’anniversaire du massacre, dans lequel il a attaqué la domination britannique.

Au moment de son élection au Congrès provincial en 1774, Paul Revere commença à soupçonner Church d’avoir fourni des informations au gouverneur Thomas Hutchinson. Le 22 avril 1775, trois jours après les combats de Lexington et Concord, il se rend à Boston sous prétexte de se procurer des médicaments et affirme avoir été capturé et emmené devant le général Gage. La plupart des chefs patriotes acceptèrent son histoire et, le 25 juillet 1775, le Congrès nomma le Docteur Church médecin en chef de l’armée continentale à Cambridge. Pendant ce temps, Church avait donné à Gage un préavis de plus d’un mois que les Américains avaient l’intention de fortifier les péninsules de Charlestown et de Dorchester, et il informa les Britanniques des affaires menées par le Congrès provincial.

Church se révéla un mauvais administrateur. Une enquête sur ses performances le blanchit d’inconduite, mais il chercha à démissionner le 20 septembre pour être dissuadé par Washington, qui cherchait désespérément des médecins compétents. La trahison de Church a été révélée quelques jours plus tard, lorsque Nathanael Greene a apporté à Washington une lettre codée qui avait été ramassée à Newport lorsque la maîtresse de Church a tenté de la livrer à un officier britannique là-bas. Church a été arrêté le 29 septembre et ses papiers saisis. La fouille de ses papiers par Joseph Reed ne révéla rien sauf que quelqu’un — peut-être Benjamin Thompson – les avait abattus juste avant l’arrivée de Reed. La lettre mystérieuse du 22 juillet a été déchiffrée par deux cryptologues amateurs travaillant indépendamment, le révérend West et le colonel Elisha Porter, et s’est avérée être un rapport de renseignement. Church y racontait ses activités, décrivait la force et les plans stratégiques des forces américaines et mentionnait le plan patriote pour la mise en service de corsaires. Après avoir donné des instructions élaborées pour envoyer une réponse, la lettre de Church s’est terminée: « Faites usage de toutes les précautions ou je péris. »

Washington présida un conseil de guerre les 3 et 4 octobre. Church a insisté sur le fait qu’il tentait simplement de confondre l’ennemi, déclarant à juste titre qu’une grande partie de ses informations étaient fausses. L’enquête conclut que Church était coupable d’avoir communiqué avec l’ennemi, mais Washington et ses généraux ont constaté que les articles de guerre ne prévoyaient aucune peine plus sévère que l’encaissement, la confiscation de deux mois de salaire ou trente-neuf coups de fouet. Church était confiné à Cambridge pendant que Washington attendait les instructions du Congrès. Le 27 octobre, la législature du Massachusetts a entendu son cas et l’a expulsé de cet organe le 2 novembre. Sur ordre du Congrès, il a ensuite été transféré sous garde à la prison de Norwich, dans le Connecticut. Church demanda au Congrès, en janvier 1776, d’atténuer son isolement, qui avait provoqué un asthme sévère. Les délégués ont ordonné au gouverneur Trumbull de déplacer le prisonnier dans un endroit plus sain, mais le 13 mai, ils ont reçu une autre pétition de la prison de Norwich qui montrait qu’il était toujours là et, selon le certificat de trois médecins, en danger de santé. Comme les Britanniques avaient alors évacué Boston, le Congrès lui a donné la permission de retourner chez lui, où il devait rester en résidence surveillée. Cependant, après qu’une foule a attaqué sa maison, il a été transféré à la prison de Boston. En juin 1777, le général William Howe tenta d’organiser un échange contre Church, mais le Congrès refusa. Le 9 janvier 1778, la législature du Massachusetts décide finalement d’autoriser Church à partir, ordonnant qu’il soit placé à bord du sloop Welcome, à destination de l’île de la Martinique. Le navire a disparu dans une violente tempête.

VOIR AUSSI Thompson, Benjamin Comte Rumford.

BIBLIOGRAPHIE

Français, Allen. Les informateurs du général Gage. Ann Arbor : Presses de l’Université du Michigan, 1932.

révisé par Michael Bellesiles